'민요'에 대해 일반적으로 내리는 음악적인 정의로는 첫째로, 특정한 개인이 창작한 것이 아니거나 창작한 사람이 문제가 되지 않는 노래, 둘째로, 악보로 기록되어 전해지지 않으며, 음악적인 교육이나 훈련을 받아 불리는 것이 아니라, 입에서 입으로, 앞세대에서 뒷세대로 전승된 노래, 세째로, 엄격한 규범이나 형식에 얽매이지 않고, 지역이나 부르는 사람에 따라, 또는 같은 사람이 부르더라도 부를 때마다 조금씩 달라지기도 하는 노래라고 할 수 있다.

일반적으로 민요는 '예술 가곡'에 맞서는 개념으로서 민중 사이에서 불리고 있는 노래의 총칭이라고 볼 수 있다. 그런데 이들 민요는 시작을 알 수 없는 그 옛날부터 지금에 이르기까지 각 지방에서 전승되고 있는 민요와 무당이나 소리패와 같은 특정한 사회 집단에서 불리고 있는 민요로 나누어 생각할 수 있다. 곧, 다른 음악 문화의 영향을 받아서 달라지고 넓어진 '전통 민요'와, 특정한 지방이나 사회 집단에서만 불리던 민요가 그 밖의 지방과 사회 집단에 널리 퍼진 '유행 민요'로 나눌 수 있다.

민요라고 하면 흔히 옛날부터 지금까지 입에서 입으로 전해지고 있는 전통적인 노래로 알고 있다. 그러나 특정한 시대에 유행했던 노래가 내용이 조금씩 바뀌면서 민요로 정착된 것이 있는가 하면, 그와는 반대로, 본디 민요였던 것이 그 지역을 떠나 도시에서의 대중 가요로 바뀐 것도 있어서 민요와 유행가를 엄격하게 구분짓기에 어려운 경우도 있다.

아프리카의 토인들에게도 유럽 사람들에게도 민요는 있다. 인류의 생활과 뗄 수 없는 관계에 놓인 민요는 시가의 원초 형태인 문학으로서의 민요, 생활의 기록인 민요로서의 민요, 민족의 원초의 음악 형태로서의 민요로 나누어 생각할 수 있다. 그러나 민요는 '노래'로 불리고 있으므로 문학적인 면에서 가사를 연구하는 것만으로는 그 본질에 가까와질 수가 없으며, 음악적인 면에서의 연구가 더욱 중요하다. 오래된 노래일수록 종교적인 기능을 가지고 있고, 문학과 음악과 무용의 세 가지 요소가 한데 어울려 있다. 생겨 난 지 얼마 안 되는 민요일수록 그런 점들이 분화되어 있다고 할 수 있다. 민요의 가락이나 리듬이 어느 특정한 사람의 창작인지, 아니면 여러 사람들의 공감에서 이루어진 집단 창작인지는 아직 밝혀지지 않았다.

우리나라의 민요도, 다른 나라의 것과 마찬가지로, 우리 민족의 심성과 정서를 솔직하고 소박하게 담고 있는 민중의 노래로서, 민족 정서의 결정체라고 할 수 있다. 그래서 이들 노래에는 민중의 소리가 담겨 있고, 민족 공통의 생활 감정이나 풍습, 그리고 우리 민족의 종교적인 심성이나 소망 따위가 숨김없이 표현되어 있다고 하겠다. 언제 누구의 손에 작사되고 또 작곡되었는지도 모르게 오랜 세월 동안에 한국의 특유한 풍토 속에서 소박성에다 세련미를 더해 온 우리 민요는 우리나라 사람들의 음악적인 자질과 소양을 충분하게 보여 준다.

우리 민요는 그 세련도나 전파 범위에 따라서 크게 둘로 나눌 수 있다. 그런데 그 둘을 이르는 명칭은 아직까지도 명쾌한 통일을 보지 못하여, '전통 민요'는 '토속 민요', '고전 민요', '향토 민요'라고도 하고, '유행 민요'는 '통속 민요', '소리꾼 민요', '신민요'따위로도 일러 왔다. 그러나 '전통 민요'와  '유행 민요' 또는 '통속 민요'로 이르는 것이 점차 일반화되고 있는 듯하다.

그런데 '전통'과 '통속'의 개념을 엄격하게 구분하기도 어렵고, 노래를 형태에 따라 나누기도 쉽지가 않다. 직업적인 소리꾼, 곧 전문 예능인이 부르는 민요는 크게 나누어 '경기 민요'와 '서도 민요'와 '남도 민요'로 일러왔고, 경기 민요와 서도 민요는 통틀어 '경-서도 민요'로도 일러 왔다.

그런가 하면, 조선 왕조 때에 쓰이던 행정 구역에 따라서 경기도, 충청도, 경상도, 강원도, 함경도, 평안도, 황해도, 그리고 제주도가 포함된 전라도의 팔도 민요로도 나누어 일러 왔다. 그래서 경기도의 소리로는 <방아타령>이나 <창부타령>, 황해도는 <난봉가>나 <산염불>, 평안도는 <수심가>, 함경도는 <애원성>, 강원도는 <정선 아리랑>, 경상도는 <쾌지나칭칭나네>, 전라도는 <육자배기>나 <진도 아리랑>따위를 꼽는다.

음악의 면으로는 경기 민요와 구별이 될 수 없는 <천안 삼거리>를 그 가사의 첫 귀절에 있는 지방 이름 때문에 충청도 민요라고도 부르며, 전라도에 들어 있다가 1946년에 독립한 제주도의 <오돌또기>를 제주 민요라고 따로 구분하기도 한다. 또 '동부 민요'라고 하여, 태백산의 동쪽 지역, 곧 동해안 일대의 함경도와 강원도와 경상도 지방을 따로 묶어 분류하기도 하나 아직 정설로 되어 있지 않다.

이렇게 우리나라 전역에 걸쳐서 '널리 알려진' 민요들은 보통 3분박 넷이 모여 이루어진 굿거리나 중몰이 장단, 좀 빠른 속도의 12박 타령 장단, 빠른 3분박 셋이 모인 9박의 세마치 장단, 그리고 느린 6박의 진양조 장단으로 불리는데, 정해진 장단이 없이 자유롭게 불리는 노래들도 있다.

이들 민요의 가락이 갖고 있는 특징을 '-조'라는 말로 표현하는데, '-토리'라고도 한다. 보기를 들면, 소리꾼들이 지방 민요의 토리를 말할 때에 경기도는 '창부타령조', 전라도는 '육자배기조', 경상도는 '메나리조', 평안도는 '수심가조'라고 표현한다.