우리나라 전역에 걸쳐 널리 알려진 전통 민요가 있는가 하면 국한된 지방에서만 불리는 것들도 있다. 이들 민요들은 사설이나 가락이 소박하고 단순하며, 창법도 세련되지 않고 질박해서 통속 민요와는 달리, 채집한 사람들의 말을 그대로 따르자면, "강 건너 소리가 다르고, 재 너머 가락이 다르다."

우리나라 사람들은 일을 할 때면 으레 노래를 불렀기 때문에, 채집된 민요는 거의 모두 일할 때에 부르는 노래인 노동요이다. 이 노동요는 논밭에서 농사를 지을 때에 부르는 농업 노동요와 바다에서 고기를 잡을 때에 부르는 어업 노동요, 그 밖에 집을 지을 때에나 나무를 하면서 부르거나, 부녀자들이 집안일을 하면서 부르는 일반 노동요 또는 기타 노동요로 크게 나눌 수 있다. 노동요보다는 그 수효가 많지 않으나 유희요와 의식요도 있다.

또 한편으로는 일을 혼자서 하느냐 여럿이서 하느냐에 따라서 개인 노동요와 집단 노동요로도 나눌 수 있으며, 성으로 따져서 남성 노동요와, 여성 또는 부녀 노동요로도 나눌 수 있다. 들에서 논매기 할 때에 부르던 노래나 바다에서 고기잡이 할 때에 부르던 노래는 집단 노동요이고, 집안 일을 하면서 부르던 노래는 개인 노동요이다. 개인 노동요는 흔히 부녀자들이 부름에 견주어 집단 노동요는 남자들이 부르는 경우가 많은데, 남자와 여자가 함께 일하면서 부르기도 한다. 집단 노동요는 힘차게 부르며, 개인 노동요는 서정적으로 부른다. 대개 메기는 소리와 받는 소리로 나누어 부르는 집단 노동요에서 메기는 소리는 부르는 사람의 기분에 달려 있어 즉흥적이고 유동적이다. 그러나 받는 소리는 메기는 소리에 견주어 가사와 가락이 일정하고 일의 움직임에 맞춰 힘차게 부른다. 또한 메기는 소리는 흔히 독창으로, 받는 소리는 제창으로 부른다.

농업 노동요는 겨울이 지나고 논이나 밭에 퇴비를 져다 나르면서 부르는 '흙거름 노래'로부터 시작되는데, 일의 과정과 지역에 따라서 차이가 많고 종류도 다양하다. 강원도나 경상도의 일부 지방에서는 소 한마리나 두 마리에다 쟁기를 지우고 논이나 밭을 갈면서 '소 모는 소리'를 부르는가 하면, 제주도에서는 조랑말이 밭을 밟게 하면서 ' 리는 소리'를 부르기도 한다.

그런 뒤에 봄철이 되면 모판에 볍씨를 뿌리고, 모가 자라면 여럿이 모를 찌면서, '모찌기 소리'를 부르는데, 지역에 따라서는 '모판 뜨는 소리'라고도 한다.

모를 찌고 나면 논에다 모를 한 포기씩 심으면서 '모심기 소리'를 부르게 된다. 모찌기 소리와 모심기 소리는 가락은 같으나 사설이 서로 다른 데도 있고, 가락과 사설이 저마다 다른 데도 있다.

모가 자라는 동안에는 김을 맨다. 마을 사람들이 몇십명씩 두레패를 이루어 품앗이를 하는데, 풍장을 치면서 농기를 앞세우고 논에 나가 그 농기를 논두렁에 꽂아 놓고는 논을 매면서 '논매기 소리'를 한다. 논매기 소리는 아주 느린 소리, 좀 빠른 소리, 빠른 소리 따위로 부르는데, 경기도와 충청남-북도와 전라북도의 일부 지역에서는 아주 느린 '긴 방아타령', 중간 빠르기의 '중거리', 빠른 '잦은 방아타령'을 부른다.

논매기 소리는 지역에 따라 가락의 차이가 크다. 곧, 농사를 많이 짓는 고장은 논을 아시 맬 때와 이듬 맬 때와 만두레 때의 가락이 저마다 다르고, 산간 지방과 농사일이 적은 곳은 가락이 거의 비슷하다. 일반적으로 논매기 소리는 모심기 소리에 견주면 힘차고 율동적인데, 그것은 여럿이서 율동에 맞추어 일을 해 나가야 하기 때문이다.

논매기가 끝나고 벼가 황금빛으로 누렇게 익으면 벼를 베기 시작하는데, 이때에 '벼베기 소리'를 부르는 지방도 있다. 벼를 벤 다음에는 벼를 일정한 장소로 나르면서 '등짐 소리'를 부르는가 하면, 벼 타작을 하면서 '바심 소리'를 부르기도 한다. 훑어낸 벼는 디딜방아나 도구방아나 연자매에다 찧어 낟알을 "데껴 내는데", 이때에 '방아타령'과 '멧대 소리'를 부른다.

그리고 옛날에는 지주가 소작인 가운데서 그 해에 가장 열심히 일하여 농작물을 많이 거두어 들인 사람을 "장원"으로 뽑아 소 한 마리를 상으로 주었는데, 마을 사람들이 그를 소 위에 태우고 풍장을 치면서 논에서부터 마을로 들어오면서 '질꼬내기'또는 '장원질 소리', 또는 후렴귀의 가사를 따서 '제화 소리'라고도 하는 노래를 부른다.

그밖에 모심기와 논매기의 중간쯤에 보리 타작을 하면서 부르는 '보리 타작 소리'는 경상도 일대에서 들을 수 있는데, 다양하며 원색적인 느낌을 준다. 이 소리가 전라도에서는 반도 남쪽 끝의 일부 지방과, 제주도에서도 채록되었다. 경상도의 소리는 남성적이고 씩씩하며, 노래라기보다는 차라리 구호나 외침 소리에 더 가깝다.

어업 노동요는 어부들의 작업 반경이 넓어서 지역에 따른 차이점을 찾기가 힘들다. 고기잡기 소리에는 고깃배를 노 저어 나갈 때에 부르는 '노 젓는 소리', 여럿이서 그물을 긁어 올릴 때에 부르는 '그물 걷는 소리', 그물에서 고기를 퍼낼 때에 부르는 '가래 소리', 만선이 된 고깃배를 타고 들어올 때에 흥겹게 부르는 소리가 있고, 고기를 잡으러 나가기에 앞서 풍어를 비는 고사를 지내면서 부르는 '배치기', 또는 배에서 쓸 굵다란 밧줄을 꼴 때에 부르는 '술비 소리'같은 것이 있다. 제주도에서는 해녀들이 배를 저어 가면서 부르는 노 젓는 소리가 있다.

"이엿사나 이여어"라는 후렴귀가 '이여도'란 이상향을 뜻한다는 해녀들의 '놋소리'는 뭍의 연안에서 불리는 남성들의 뱃소리와는 다른 느낌을 주고, 메기는 소리와 받는 소리가 한데 섞갈리면서 생기는 '이음성'은 색다른 멋을 풍긴다. 동해안에서 그물을 끌어 올리면서 부르는 소리 가운데 어원을 알 수 없는 "쎄누야 쎄누야"라는 말은 "세노야"로 둔갑하여 시와 대중 가요로 불리기도 했다.

그리고 일반 노동요 또는 기타 노동요 속에 듬직한 것들로서 집 지을 때에 터를 다지면서 부르는 '지점이 소리', 무거운 돌을 어깨에 메고 나르면서 부르는 '목도 소리', 대들보를 올리면서 부르는 '상량가', 나무할 때에 부르는 소리 따위는 지역차가 심하지 않고 대개 비슷비슷하다.

마을 사람들이 다같이 모여 놀면서 부르는 노래들은 유희요나 오락요로 볼 수 있겠는데, 논두렁 같은 곳에서 세벌 논매기를 다 끝내고 놀 때에는 막걸리에 거나하게 취해서 농사 지을 때에 부르던 소리나 칭칭이 소리를 비롯해서 갖가지 잡가 종류의 소리를 하며 흥겹게 논다.

명절날이나 마을의 잔칫집에서 모여 놀 때에 부르는 노래도 정해져 있지 않다. 그러나 지리산 일대의 경상도 지방에서 여름철에 산에 들어가 떨어지는 폭포수를 흠뻑 뒤집어쓰고 내려오면서 부르는 질꼬내기는 농요에도 의식요에도 들지 않고, 유희요에 듬직한 노래이다. 또한 아낙네들이 부르는 '쌍금 쌍금 쌍가락지'나 '둥당기 타령'도 유희요로 볼 수 있다.

의식요는 통과 의례에 얽힌 노래들로서, 혼일할 때에나 고을 원이 행차할 때에 사인교를 메고 가던 교군꾼들이 부르던, 노래라기보다는 구호 소리에 더 가까운 '권마성소리'가 있다. 또 어느 마을에서나 초상이 나면 운구를 하면서 부르는 '상여 소리'도 있다.

그 밖에 어린 아이들이 부르는 노래인 동요가 있는데, 이것은 위에서 밝힌 것들과는 달리 처리되어야 하겠다.

흔히 민요권은 방언권과 일치될 것으로 생각하기 쉽다. 그러나 잘 알려져 있는 전문적인 소리꾼들이 부르는 민요로는 어느만큼 그렇게도 볼 수가 있지만, 농부나 어부들이 부르는 민요들은 꼭 그렇지도 않아서, 음악 면에서의 민요권을 설정하려면 앞으로 더 깊이 연구해야만 하리라 여겨진다.

지역이나 개인에 따라서 달리 불리는 민요들은, 문학 측면과 음악 측면의 분류가 서로 다르다. 이를테면, 이미 나온 구전 민요집에 실린, "상주 함창 공골못에 연밥 따는 저 처자야/연밥일랑 내 따 줄께 요 내 품에 안겨 주소"라는 가사의 노래를 연정요에 넣기도 하고 이앙가, 곧 모심기 소리에 넣기도 하여 일정하지가 않다. 연정요라 함은 가사의 뜻으로 보아 분류한 것이고, 이앙가라 함은 그 노래가 불리는 기능의 면에서 분류한 것이다. 또 노래가락으로 보면 김매기 소리나 모심기 소리에 든다고 할 수 있다.

민요의 이름은 '소리', '노래', '타령'이란 말을 붙여 부르기도 하고, '노래'라는 뜻의 '-가', '-요'를 붙여 부르기도 하여 정해져 있지 않다.

또 민요는 음악의 형식에 따라 장절 형식의 민요, 통절 형식의 민요, 형식이 없이 낭송조로 부르는 민요의 세 가지로 나눌 수 있는데, 긴 농부가와 잦은 농부가, 긴 난봉가와 잦은 난봉가 같은 것에서 볼 수 있듯이, 거의 같은 가락의 노래를 속도만을 바꾸어 부르는 '두 틀 형식'의 민요도 있다. 메기고 받는 형태의 민요도 첫째로, 혼자서 메기고 여럿이 받는 형태, 둘째로, 한 사람이 메기면 또 다른 한 사람이 받아서 부르는 형태, 세째로, 여럿 가운데 한 사람씩 돌아가면서 메기고 여럿이 받는 형태, 네째로, 여럿이 메기고 여럿이 받는 형태로 더 잘게 나눌 수 있다.

민요의 노래 이름은 흔히 앞머리나 후렴 속에 나오는 가사를 따서 부르는데, 기능이 같은 노래를 두고 서도 지방이나 개인에 따라 여러가지로 부른다. 모심기와 논매기 소리만 해도, '등지 소리' , '정자 소리', '무녈가 3장', '메도지기타령', '두룸박타령', '들소리', '날소리', '두름 노래'와 같이 다양하며, 어원을 알 수 없는 것들도 꽤 많다.

<팔도 소리>에 실린 노래들 가운데는 전문 예능인이나 이론가들이 '민요'로 치지 않는 <경기 산타령>, 서도 잡가인 <영변가>와 <배따라기>, 남도의 <화초 사거리> 따위가 들어 있는데, 이런 것들도 '민중의 노래'란 점에서 지역성이 강한 것들을 뽑아 실었다는 점을 밝혀 둔다.

민요의 속성이 지역과 개인과 시간에 따라 바뀌기는 하지마는 가변성의 범주와, 고정성과 유동성의 한계를 밝혀 내는 것이 앞으로 해야 할 민요 연구의 중요한 과제 가운데 하나일진대, 판이 다양한 갖가지 민요가 수집되고 보존되어야 하겠다. 그런 뜻에서 이번에 <브리태니커 팔도 소리>가 나온 의의는 자못 크다고 생각된다.